ശാർക്കര ദേവീക്ഷേത്രംSarkara Devi Temple

തിരുവനന്തപുരം ജില്ലയുടെ വടക്ക്, ആറ്റിങ്ങലിനും വർക്കലയ്ക്കും ഇടയിലുള്ള ചിറയിൻകീഴ് എന്ന ചെറുപട്ടണത്തിലാണ് ശാർക്കര ദേവീക്ഷേത്രം – ഈ നാട്ടുകാർ സ്നേഹത്തോടെ പൊന്നമ്മച്ചി എന്നു വിളിക്കുന്ന ഭദ്രകാളിയുടെ സന്നിധി. ചുറ്റുമതിലും വലിയ ക്ഷേത്രക്കുളവുമുള്ള കേരളീയ ശൈലിയിലെ ഈ ക്ഷേത്രം തെക്കൻ കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ദേവീക്ഷേത്രങ്ങളിലൊന്നാണ്; ജില്ലയ്ക്ക് പുറത്തുനിന്നും ധാരാളം ഭക്തർ ഇവിടെയെത്തുന്നു.

കുംഭമാസത്തിലെ കാളിയൂട്ടാണ് ശാർക്കരയുടെ പ്രസിദ്ധി: ഭദ്രകാളിയും ദാരികനും തമ്മിലുള്ള യുദ്ധം ഒൻപത് ദിവസം നീളുന്ന അനുഷ്ഠാനനാടകമായി അവതരിപ്പിച്ച്, ക്ഷേത്രത്തിനരികിലെ തുറന്ന പാടത്ത് 'നിലത്തിൽപ്പോര്' നടത്തി സമാപിക്കുന്നു. മാർച്ച്–ഏപ്രിലിലെ പത്തുദിവസത്തെ മീനഭരണി ഉത്സവം – കരകളുടെ ഘോഷയാത്രയും കുളത്തിലെ ആറാട്ടുമായി – വർഷത്തിലെ മറ്റൊരു മഹോത്സവമാണ്. തിരുവിതാംകൂർ ദേവസ്വം ബോർഡിന്റെ കീഴിലാണ് ക്ഷേത്രം.

In the small town of Chirayinkeezhu, between Attingal and Varkala in the north of Thiruvananthapuram district, stands the temple of Sarkara Devi – Bhadrakali, whom devotees of the area lovingly call Ponnammachi. Built in the Kerala style with a walled compound and a large tank, it is one of the most important goddess temples of southern Kerala and draws devotees from well beyond the district.

Sarkara is best known for its Kaliyoottu, a nine-day ritual drama in the month of Kumbham that re-enacts the battle between Bhadrakali and the demon Darika, ending with the 'ground fight' in the open field beside the temple. The ten-day Meena Bharani festival in March–April, with its procession of karas and arattu in the tank, is the other great occasion of the year. The temple is administered by the Travancore Devaswom Board.

ശർക്കര (സർക്കര) വ്യാപാരികളുടെ കഥയിലാണ് ഈ പേരിന്റെ ഐതിഹ്യം. കൊല്ലത്തുനിന്ന് തിരുവനന്തപുരത്തേക്കുള്ള പഴയ വഴിയിലൂടെ പോയ വ്യാപാരികൾ ഇവിടെ വിശ്രമിച്ചുവെന്നും, യാത്ര തുടരാൻ നോക്കിയപ്പോൾ ഒരു ശർക്കരക്കുടം പൊക്കാനായില്ലെന്നും പറയപ്പെടുന്നു. ആ വഴി വന്ന വില്വമംഗലം സ്വാമിയാർ കുടത്തിൽ ദേവീചൈതന്യം തിരിച്ചറിഞ്ഞ് ദേവിയെ ഇവിടെ പ്രതിഷ്ഠിച്ചുവെന്നാണ് വിശ്വാസം; സ്ഥലത്തിനും ദേവിക്കും ആ പേര് കിട്ടി.

ഉറപ്പുള്ള ചരിത്രം തിരുവിതാംകൂറിൽ തുടങ്ങുന്നു. ആറ്റിങ്ങൽ റാണിമാരുടെ അധികാരപരിധിയിലായിരുന്നു ചിറയിൻകീഴ്. കായംകുളത്തിനെതിരായ യുദ്ധത്തിന് മുമ്പ് ദേവിക്ക് നേർന്ന വഴിപാടായി, വിജയത്തിനുശേഷം 1748-ൽ അനിഴം തിരുനാൾ മാർത്താണ്ഡവർമ്മ കാളിയൂട്ട് തുടങ്ങിയെന്നാണ് പറയുന്നത്. രാജഭണ്ഡാരത്തിൽനിന്നുള്ള ചെലവിൽ ആറ്റിങ്ങൽ റാണിമാരുടെ മേൽനോട്ടത്തിലാണ് ഉത്സവം നടന്നിരുന്നത്. കോലത്തുനാട്ടിലെ രാജകുമാരിമാരോടൊപ്പം തെക്കോട്ട് വന്ന അംഗരക്ഷകരുടെ പിന്മുറക്കാരെന്ന് കരുതുന്ന കുടുംബങ്ങളാണ് ഇന്നും കാളിയായും ദാരികനായും മറ്റ് കഥാപാത്രങ്ങളായും വേഷമിടുന്നത്.

ഒൻപത് ദിവസങ്ങളിലായി നിശ്ചിത ക്രമത്തിലാണ് കാളിയൂട്ട്: ദാരികനെ തേടിയുള്ള ദിക്കുബലി, എട്ടാം നാളിലെ മുടിയുഴിച്ചിൽ, ഒൻപതാം നാളിലെ നിലത്തിൽപ്പോരും ദാരികവധവും. തെക്കൻ കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും വിപുലമായ കാളിയൂട്ടായി ഇത് കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. കൊടിയേറ്റിൽ തുടങ്ങി ആറാട്ടിൽ അവസാനിക്കുന്ന മീനഭരണി ഉത്സവത്തിന്റെ ഒൻപതാം നാളിൽ പഴയ പള്ളിവേട്ടയുണ്ട്; ഒരുകാലത്ത് ഈ ചടങ്ങുകളുടെ ഭാഗമായിരുന്ന മൃഗബലി പണ്ടേ ഉപേക്ഷിച്ചു. ചിറയിൻകീഴ് സ്വദേശിയായ നടൻ പ്രേം നസീർ ക്ഷേത്രത്തിന് ഒരു ആനയെ നടയിരുത്തിയിട്ടുണ്ട്.

Tradition explains the name with a story about jaggery (sarkara) traders. Merchants travelling the old road from Kollam to Thiruvananthapuram are said to have rested at this spot, and when they set off again one pot of jaggery could not be lifted. The sage Vilwamangalam Swamiyar, passing by, is believed to have recognised the presence of the goddess in the pot and to have had her installed here; the place and the goddess took their name from it.

The firm history begins with Travancore. Chirayinkeezhu belonged to the domain of the Attingal Ranis, and the temple's great Kaliyoottu is said to have been started in 1748 by Anizham Thirunal Marthanda Varma, who vowed the offering to the goddess before his campaign against Kayamkulam and fulfilled it after his victory. The festival was conducted under the Attingal Ranis with funds from the royal treasury, and families who trace their descent to retainers who came south with the Kolathunad princesses still take the roles of Kali, Darika and the other characters.

The Kaliyoottu follows a set sequence over nine days – the search for Darika in all directions, the blessing of devotees on the eighth day, and the final battle and beheading on the ninth – and is regarded as the most elaborate Kaliyoottu in southern Kerala. The Meena Bharani festival, starting with the flag-hoisting and ending with the arattu, has an old pallivetta hunt on its ninth day; animal sacrifice, once part of these rites, was given up long ago. The actor Prem Nazir, a native of Chirayinkeezhu, once gifted an elephant to the temple.